Roztroušená skleróza mozkomíšní (sclerosis multiplex cerebrospinalis) je autoimunitní chronické zánětlivé onemocnění mozku a míchy postihující hlavně mladé lidi. Onemocnění je léčitelné, nikoliv však vyléčitelné. Ale jak my říkáme - zatím. V počátcích nemoci převažuje ve tkáních zánět, ale v malé míře je již přítomna i tzv. degenerace, tedy ztráta nervových buněk. Nervové buňky a jejich výběžky jsou postihovány zánětem, při kterém dochází ke ztrátě myelinového obalu výběžků (axonů) nervových buněk. Proto je někdy používán termín demyelinizace – tedy ztráta myelinu. Myelinový obal je nutný pro správné a rychlé vedení vzruchu axonem.

Zánět je způsoben přemrštěnou obrannou reakcí organismu, namířenou proti myelinovému obalu neuronů, proto hovoříme o autoimunitní chorobě.

Nemoc se nejčastěji objevuje mezi 20. - 40. rokem věku, a tak převážně postihuje mladé lidi v produktivním věku. Častěji se vyskytuje u žen (3:1).

Výskyt RS v naší zemi i celosvětově narůstá, což je dáno jednak časnější a přesnější diagnostikou, ale i vlastním nárůstem. V Evropě je prevalence (tedy počet jedinců nemocných RS) 80 na 100 000 obyvatel, v České republice je prevalence 160 na 100 000. Odhaduje se, že v ČR žije kolem 16 - 17 tisíc nemocných. Výskyt RS stoupá se vzdáleností od rovníku.

Dosud nejsou známé přesné příčiny vzniku nemoci, ale předpokládá se autoimunitní zánět mozku a míchy, který je spuštěn faktory vnějšího prostředí u geneticky predisponovaného jedince. Spouštěcím mechanismem může být infekce, nejčastěji virová (EBV), opakovaná očkování či dlouhotrvající stres. Z vnějších faktorů jde pak o nedostatek vitamínu D a kouření. Specifický gen nebyl nalezen; jedná se tedy spíše o genetické predispozice. Vznik RS nemá jednoznačný původ a vzniká vzájemnými interakcemi většího množství málo se uplatňujících běžných genů po provokaci náhodnými událostmi z vnějšího prostředí. Riziko rodinného vývoje RS je pouze 3 - 5 %.